Первое поселение возникло в этих местах на рубеже XVI и XVII веков. На реке Ольшанка, недалеко от слияния с Хопром появилось село Альшанка или Покровское (по престолу стоявшей в нём церкви). Позже оно получило еще одно название – Ртищево, так как принадлежало помещикам Ртищевым, которым его в 1723 году за проявленный в Северной войне героизм пожаловал император Пётр I.
В 1871 году была сдана в эксплуатацию станция Ртищево, а при ней возник пристанционный посёлок Ртищево. Статус города поселок получил в 1925 году.
Шли годы, город развивался и рос. Вместе со всей страной пережил Октябрьскую революцию и Великую Отечественную войну. Уже в 1941 году город стал прифронтовой зоной. Здесь базировались 100-й отдельный батальон ВНОС и 243-й ОЗАД, дислоцировалась 38-я гвардейская стрелковая дивизия, была сформирована 6-я окружная школа отличных стрелков снайперской подготовки при Приволжском военном округе (ПРИВО).
Огромное значение Ртищевский железнодорожный узел приобрел во время Сталинградской битвы. Именно Ртищево стало той артерией, через которую шли эшелоны с войсками и боеприпасами на Сталинградский и Воронежский фронты. 26 героев Советского Союза дал наш город стране.
Сегодня город растет и развивается. Есть детские сады, школы, СУЗы. В городе много молодежи. Открыт комплекс по переработке плодов компании Сады Придонья.